Físicamente existen varios tipos de escáner, cada uno con sus ventajas y sus inconvenientes.
De sobremesa o planos
Sin embargo, son los modelos más versátiles, permitiendo escanear fotografías, hojas sueltas, periódicos, libros encuadernados e incluso transparencias, diapositivas o negativos con los adaptadores adecuados. Las resoluciones suelen ser elevadas y el precio bastante ajustado. El tamaño de escaneado máximo más común es el DIN-A4, aunque existen modelos para A3 o incluso mayores.
Son los modelos más apreciados por su buena relación precio/prestaciones, aunque también son más incómodos de ubicar debido a su gran tamaño, puede ocupar casi 50x35 cm con el añadido de que casi todo el espacio por encima del mismo debe mantenerse vacío para poder abrir la tapa.
De mano
Son los escáners "portátiles" con todo lo bueno y lo malo que implica esto. Están casi en vías de extinción,debido a las limitaciones que presentan en cuanto a tamaño del original a escanear (puede ser tan largo como se quiera pero no más de 10 cm de ancho) y a su baja velocidad, así como a la carencia de color en los modelos más económicos. Casi todos ellos carecen de motor para arrastrar la hoja, el usuario debe pasar el escáner sobre la superficie a escanear (debe poseer un gran pulso).Pero resulta eficaz para escanear rápidamente fotos de libros encuadernados, artículos periodísticos, facturas y toda clase de pequeñas imágenes.
De tambor
Unos modelos de aparición relativamente moderna, se basan en un sistema muy similar al de los aparatos de fax: un rodillo de goma motorizado arrastra a la hoja, haciéndola pasar por una rendija donde está situado el elemento capturador de imagen.
Este sistema implica que los originales sean hojas sueltas, lo que limita mucho su uso al no poder escanear libros encuadernados sin realizar antes una fotocopia (o arrancar las páginas). A favor tienen el hecho de ocupar muy poco espacio, incluso existen modelos que se integran en la parte superior del teclado, en contra tenemos que su resolución rara vez supera los 400x800 puntos, aunque es más que suficiente para el trabajo con hojas sueltas al que van dirigidos.
Modelos especiales
